Những con số về sức khỏe tinh thần trên toàn cầu thực sự đáng báo động. Tỷ lệ trầm cảm và rối loạn lo âu tăng kỷ lục sau đại dịch; Gen Z – thế hệ được sinh ra trong thời đại thừa mứa thông tin và công cụ giải trí lại là thế hệ cô đơn nhất. Trong dòng chảy ồn ào của thành công, của năng suất và của “phát triển bản thân”, hạnh phúc trở thành một mục tiêu phải đạt được, một chỉ số phải tối ưu, thay vì là cảm giác bình dị và chân thật. Người ta dường như đã quên mất rằng hạnh phúc không phải là sự vắng mặt của nỗi buồn, mà là khả năng sống cùng nó mà không đánh mất bản thân.

Giữa bối cảnh ấy, "Cội nguồn của hạnh phúc" được chắp bút bởi Bruce Hood xuất hiện như một lời mời gọi quay lại với bản chất của việc hiểu cách tâm trí mình vận hành. 

Bruce Hood là giáo sư tâm lý học tại Đại học Bristol, người dành hàng chục năm nghiên cứu về nhận thức và sự phát triển của não bộ. Sau nhiều năm giảng dạy, ông nhận ra một nghịch lý đáng buồn, những sinh viên thông minh nhất, có đầy cơ hội và tương lai, lại thường là những người cảm thấy bất hạnh nhất. Họ kiệt sức, cô đơn và không biết làm thế nào để thay đổi. Vậy nên ông đã mở một khóa học đặc biệt: The Science of Happiness - nơi sinh viên không học để đạt điểm cao, mà học để hiểu chính mình. Lớp học ấy nhanh chóng trở thành hiện tượng. Và từ trải nghiệm thực tế đó, ông viết nên cuốn sách cùng tên, một công trình dung hòa giữa khoa học và lòng trắc ẩn, giữa lý trí và sự chữa lành.

Bruce Hood không bắt đầu bằng những khẩu hiệu hoa mỹ về hạnh phúc. Ông bắt đầu từ nỗi đau, thứ mà tất cả chúng ta đều có điểm chung. Cuốn sách vì thế không rao giảng, không hô hào, mà là đối thoại chân thành. Nó không vẽ ra hình ảnh con người cùng niềm hạnh phúc lý tưởng, mà chạm đến những người đang mệt mỏi, đang rối ren, đang sống trong một thế giới mà mọi thứ đều có vẻ đủ trừ một tâm trí an ổn.

Điều khiến "Cội nguồn của hạnh phúc" đặc biệt không chỉ nằm ở nội dung, mà ở cách Bruce Hood đưa khoa học đến gần với con người. Ông không viết như một học giả, mà như một người thầy đang ngồi trò chuyện cùng học trò về những câu hỏi tưởng nhỏ nhưng lại cốt lõi nhất như: Tại sao ta không cảm thấy vui vẻ dù đang có tất cả? Vì sao có người thất bại nhưng vẫn bình an, còn có người thành công lại trống rỗng? Điều gì thật sự điều khiển cảm xúc của ta: ý chí, hay cấu trúc não bộ?

Trong suốt cuốn sách, Bruce khéo léo kết hợp các nghiên cứu thần kinh học với những ví dụ rất đời thường. Ông cho người đọc thấy cách các vùng não phản ứng với stress, cách hormone ảnh hưởng đến cảm xúc, và vì sao một số hành vi lặp đi lặp lại có thể khiến chúng ta trở nên bất an mà không nhận ra. Nhưng điều khiến cuốn sách không khô cứng là cách ông biến các khái niệm trừu tượng thành hình ảnh cụ thể đi cùng với những câu chuyện được diễn giải dễ hiểu. Những minh họa ấy khiến cho khoa học trở nên gần gũi. Người đọc không còn cảm giác đang “học” về tâm lý, mà đang soi gương nhìn lại chính mình, nhận ra lý do mình dễ mệt mỏi, dễ so sánh, dễ cuốn vào vòng xoáy công việc và mạng xã hội.

Vì thế, bảy bài học trong sách không phải là công thức để làm theo, mà là bảy góc nhìn giúp ta hiểu sâu hơn về bản thân và đời sống. Từ việc nhận diện cái tôi, cách ta gắn bó với người khác, đến khả năng tập trung và biết ơn, Bruce Hood dẫn người đọc qua một hành trình không tìm kiếm điều gì mới, mà học cách quay về với chính mình, nơi hạnh phúc vốn dĩ đã có sẵn.

Nếu hình dung "Cội nguồn của hạnh phúc" như một tấm bản đồ tâm trí, thì bảy bài học chính là những chặng dừng giúp ta quan sát lại cấu trúc cảm xúc của chính mình. Bruce Hood không trình bày chúng dưới dạng danh sách hay công thức, mà để từng bài học tự nối tiếp nhau, như những con sóng nhỏ gối lên nhau, dẫn người đọc từ hiểu biết đến trải nghiệm, từ lý trí đến cảm xúc.

Bắt đầu từ việc khám phá “cái tôi”, Bruce chỉ ra rằng phần lớn nỗi khổ của con người xuất phát từ ảo tưởng rằng ta là trung tâm của thế giới. Cái tôi không xấu, nhưng khi ta quá để tâm đến việc bảo vệ hay khẳng định nó, ta dễ sống trong trạng thái căng thẳng: luôn sợ thua, sợ mất, sợ bị đánh giá. Bruce gợi ý một góc nhìn khác, rằng “tôi” thực chất chỉ là một câu chuyện mà não bộ kể ra để giữ cảm giác trật tự. Và nếu nó là câu chuyện, ta hoàn toàn có thể viết lại. Hạnh phúc, vì thế, không đến từ việc có thêm điều gì mới, mà từ việc biết bớt đi những gánh nặng: bớt so sánh, bớt phán xét, bớt cố kiểm soát mọi thứ.

Sau khi học cách buông cái tôi, con người lại phải đối diện với một thử thách khác: sự cô đơn. Bruce Hood gọi đây là “căn bệnh của thời đại kết nối” - thời đại mà ta có thể trò chuyện với hàng trăm người qua màn hình, nhưng vẫn cảm thấy chẳng ai thật sự ở bên mình. Ông chỉ ra, qua nhiều nghiên cứu tâm lý và sinh học, rằng chỉ cần một mối quan hệ gắn bó thật lòng cũng đủ giúp tâm trí con người hồi phục và khỏe mạnh hơn bất kỳ loại thuốc nào. Nhưng thay vì nói về những hành động lớn lao, Bruce chọn nhấn mạnh vào những điều nhỏ bé như một lời cảm ơn, một cái ôm, một buổi trò chuyện không bị điện thoại chen ngang. Những cử chỉ tưởng chừng vụn vặt ấy lại kích hoạt hormone oxytocin – thứ giúp ta cảm thấy bình yên và được kết nối. Trong một thế giới đầy “kết nối ảo”, bài học này nhắc ta rằng điều mình cần không phải là có nhiều người ở bên cạnh hơn, mà là cần một người thật sự hiểu mình.

Khi đã hiểu về các mối quan hệ, ta lại đối diện với một chiếc bẫy khác của tâm trí: sự so sánh. Bruce Hood gọi đó là “thói quen tự động của bộ não trong việc định vị bản thân”. Con người từng so sánh để sinh tồn, để biết mình đang ở đâu trong bầy đàn. Nhưng trong thế giới hiện đại ngày nay, khi mọi hình ảnh đều được chỉnh sửa, mọi câu chuyện đều được kể ở phiên bản tốt nhất, thói quen ấy trở thành con dao hai lưỡi. Mỗi lần ta lướt mạng, ta vô thức đem cuộc đời thật của mình đặt cạnh phiên bản hoàn hảo của người khác, và tự khiến mình nhỏ bé đi. Bruce không bảo ta phải “ngừng so sánh”, vì điều đó là không thể. Thay vào đó, ông khuyên hãy đổi góc nhìn khi ta đưa ra so sánh: thay vì nhìn sang người khác, hãy nhìn lại chính mình của hôm qua. Sự thay đổi nhỏ này lại tạo nên khác biệt lớn, nó biến so sánh từ thứ khiến ta đau khổ thành động lực để phát triển. Khi thước đo của hạnh phúc trở thành “mình đang tiến bộ”, ta không cần phải hơn ai cả, chỉ cần hơn chính mình một chút mỗi ngày.

Tiếp nối sau bài học về so sánh, Bruce nói đến lạc quan, nhưng không phải kiểu lạc quan mù quáng “mọi chuyện rồi cũng sẽ ổn thôi”. Với ông, lạc quan là khả năng chọn góc nhìn khác khi cuộc đời không diễn ra như mong muốn. Nó không xóa bỏ nỗi buồn, mà giúp ta nhìn nỗi buồn dưới ánh sáng khác, như một phần tự nhiên của hành trình sống. Thay vì hỏi “vì sao chuyện này lại xảy ra với tôi”, Bruce gợi ý ta thử hỏi “chuyện này đang dạy tôi điều gì”. Nhiều nghiên cứu mà ông trích dẫn cho thấy, người có tư duy lạc quan thường phục hồi nhanh hơn sau thất bại, không phải vì họ may mắn, mà vì họ tin rằng nỗ lực của mình có ý nghĩa, rằng điều tốt đẹp vẫn có thể đến nếu họ tiếp tục bước đi. Niềm tin ấy, giản dị nhưng bền bỉ, chính là điều giữ họ đứng vững giữa biến động. Trong một thế giới mà mệt mỏi, lo âu và mất phương hướng dường như là trạng thái chung, lạc quan, như Bruce khẳng định không còn là đặc điểm tính cách, mà là kỹ năng để tồn tại và sống tiếp.

Tất cả những bài học trước đó như hội tụ lại trong một điểm trung tâm: sự chú ý. Bruce Hood khẳng định rằng hạnh phúc thực ra là kết quả phụ của việc ta biết đặt sự chú ý đúng chỗ. Khi tâm trí bị kéo ngược về quá khứ hay ném vội vào tương lai, ta đánh mất hiện tại và cùng với nó là khả năng cảm nhận niềm vui đang có. Học cách kiểm soát sự chú ý, vì thế, chính là học cách hiện diện. Con người không thể thật sự hạnh phúc nếu tâm trí không ở nơi thân thể đang đứng. Ở góc độ khoa học, mỗi khoảnh khắc ta tập trung sâu là một bài tập giúp não bộ củng cố vùng tạo ra cảm xúc tích cực. Hạnh phúc, xét cho cùng, không phải đích đến phải chạy tới hay kiếm tìm, mà là hệ quả tự nhiên của một tâm trí biết có mặt trọn vẹn.

Những bài học của Bruce Hood giúp chúng ta hiểu ra rằng khi ta bắt đầu trao đi, ta thôi nhìn thế giới qua lăng kính của cái tôi. Khi ta biết dừng lại những vòng suy nghĩ miên man, căng thẳng cũng dần tan biến. Và khi ta trở về với những hành động giản dị như rửa chén, đi bộ, hít thở ta tìm lại cảm giác rõ ràng nhất của việc được sống. Ở tầng sâu hơn, Bruce nhắc ta rằng hạnh phúc không nằm ở chỗ “vượt lên” cuộc đời, mà ở khả năng hiện diện trong chính nó, đủ lâu để thấy được vẻ đẹp của từng điều nhỏ đang diễn ra quanh mình.

Có lẽ điều làm "Cội nguồn của hạnh phúc" trở nên quan trọng hơn bao giờ hết là vì nó trả hạnh phúc về đúng vị trí của nó, là một kỹ năng sống, không phải thành tích. Chúng ta đã quen học mọi thứ từ toán, marketing đến ngoại ngữ nhưng hiếm ai được dạy cách hiểu cảm xúc, quản lý lo âu, hay nuôi dưỡng lòng biết ơn. Trong khi đó, khoa học thần kinh cho thấy những kỹ năng ấy mới là nền tảng giúp ta làm tốt mọi việc khác. Bruce Hood, bằng cách dung hòa tri thức và sự đồng cảm, đã chỉ ra con đường thực tế để “học lại” điều tưởng chừng ai cũng biết: SỐNG.

Giá trị của cuốn sách không nằm ở việc nó khiến ta vui vẻ hay hạnh phúc ngay sau khi gấp lại, mà ở chỗ nó thay đổi cách ta nhìn khổ đau. Bruce không cố dẹp bỏ nỗi khổ đau hay bất hạnh, mà giúp ta hiểu cấu trúc của nó và khi đã hiểu, ta không còn sợ nữa. Chính từ việc không còn sợ hãy ấy là điểm khởi đầu của hạnh phúc. Trong thế giới mà sự nhanh chóng và tiện lợi được tôn vinh, Cội nguồn của hạnh phúc dạy ta bước chậm rãi mà vững chắc, quan sát thay vì phán xét, kết nối thay vì cô lập, và cảm nhận thay vì kiểm soát.

Ở Việt Nam, nơi thế hệ trẻ đang chịu áp lực kép từ cả công việc lẫn hình ảnh bản thân, thì cuốn sách này lại càng đặc biệt đáng đọc. Nó giúp người trẻ hiểu rằng việc cảm thấy kiệt sức không phải là yếu đuối, mà là tín hiệu để thay đổi. Cuốn sách này giúp người làm sáng tạo biết cách giữ tâm trí không bị phân tán giữa vô vàn ý tưởng; giúp người lãnh đạo học cách tạo ra môi trường làm việc nhẹ nhàng, nơi ai cũng cảm thấy được thấu hiểu; và giúp mỗi người nhận ra rằng hạnh phúc không phải thứ ta phải cố đạt được, mà là điều tự đến khi ta cho phép mình dừng lại, hít thở và lắng nghe chính mình. Khi không còn ép buộc bản thân phải “ổn”, ta mới thật sự bắt đầu thấy bình yên.

Đọc "Cội nguồn của hạnh phúc", ta không học được cách vui hơn, mà học được cách sống chân thật hơn. Và khi sống chân thật, niềm vui sẽ đến một cách tự nhiên, không ồn ào, chỉ có bình yên thật sự lan tỏa từ bên trong. Trong một thế giới nơi mọi thứ đều có vẻ “đang chuyển động”, có lẽ điều can đảm nhất mà con người có thể làm là dừng lại, mỉm cười, và thì thầm với chính mình: “Tôi không cần có tất cả để thấy đủ đầy và hạnh phúc.”

- Minh Hằng